Slovakisk landslagsforward klar för Skellefteå AIK

Okuliar kommer närmast från AHL-laget Charlotte Checkers, farmarlag till NHL-klubben Florida Panthers. Han har tidigare representerat klubbar i bland annat Tjeckien och Finland, samt spelat i det slovakiska landslaget, där han bland annat deltog i VM i Riga och Tammerfors 2023.

– Jag upplever att det fanns ett starkt intresse från Skellefteå, vilket var jätteroligt. Allt de berättade kändes rätt och jag fick positiva vibbar direkt. Tvåårskontraktet kändes som en bra deal för båda parter, säger Okuliar.

Han beskriver sig själv som en hårt arbetande spelare som trivs i spelet längs sargerna och i forechecken. Okuliar kan spela både center och ytterforward, och lyfter fram sin vilja att vinna närkamper och bidra med energi i varje byte.

– Jag har utvecklat mitt spel här och fått axla rollen som center lite mer. Men jag gillar att spela tufft och ta spelet mot mål och skjuter gärna när läget kommer. Jag har mer spel i mig och vill ta ytterligare steg i min utveckling och Skellefteå AIK känns som rätt plats för det, säger han.

I grundserien samlade Oliver ihop 119 utvisningsminuter – ett resultat av hans fysiska spel, om man frågar Oliver själv.

– Jag spelar med mycket intensitet och fysisk närvaro, och ibland leder det till att det hettar till på isen. Vissa motståndare har svårt att hantera det men jag är inte rädd för att ta fajten om det behövs – vare sig för att skydda mig själv eller mina lagkamrater. I Nordamerika är det en naturlig del av spelet, och något jag har lärt mig hantera, men jag har förstått att det inte är en del av spelet på samma sätt i SHL.

Okuliar var en av lagets främsta poängplockare i Charlotte Checkers den här säsongen med 19 mål och 22 assists på 61 matcher i grundserien. Charlotte gick även till final i Calder Cup som slutspelet i AHL kallas.

– Jag har haft en bra tid här i USA, men är man inte draftad så är vägen till NHL längre och kanske särskilt i Florida där konkurrensen i hela organisationen är otroligt stark. Jag hade bra samtal med coachen och general managern i Skellefteå som förklarade hur professionellt allt fungerar. Jag har också pratat med spelare som känner till klubben och alla lyfter fram den starka hockeytraditionen och ambitionen att gå för guld varje år och det gillar jag.

Erik Forssell, general manager i Skellefteå AIK, om värvningen:

– Vi har kollat på honom ganska mycket och han har gjort bra säsonger i Tjeckien innan han kom till Nordamerika. Han är i en bra ålder och har mycket erfarenhet. Det är en väldigt intensiv spelare som jobbar hårt och vinner mycket puckar. Han är också effektiv runt motståndarnas mål och kan även sätta upp spel. Men det som sticker ut mest när man ser honom är just hans hårda arbete och förmåga att vinna puckar.