Pierre Johnsson: "Ett slutspelslag med karaktär"

Hur vill du beskriva den här slutspelsupplagan av Skellefteå AIK?

– Det finns en otrolig erfarenhet och en stark kärna i laget. Vi har en stomme av spelare som aldrig ger sig, som alltid hittar sätt att vinna. Att vi lyckades vända på den här säsongen är ett bevis på den mentala styrkan och karaktären som finns i gruppen. Det är precis den typen av lag man vill gå in i ett slutspel med.

Ni möter Färjestad i kvartsfinal – en resa tillbaka till ditt Värmland. Vad har du för förväntningar på matchserien?

– Jag förväntar mig en tuff, tajt och fysisk serie. Det kommer att krävas att vi är mentalt starka och verkligen förstår vad ett slutspel handlar om. Matcherna mellan oss brukar vara intensiva, fulla av känslor och precis den typ av hockey som både spelare och publik älskar. Det kommer bli fullsatt på båda arenorna, det är jag säker på.

Nycklarna till framgång

Vad tar ni med er från grundserien in i slutspelet?

– Vi har fått tydliga kvitton på vad som funkar för oss som lag. Vi hittade vår identitet lite senare än vi hade önskat, men vi vet exakt vilka nycklar vi ska trycka på för att spela vår bästa hockey. Det har gått bra mot Färjestad under säsongen, men vi vet också att slutspelet är något helt annat. Det gäller att vara redo för att spela varje byte på topp.

Hur stoppar ni Färjestads offensiv?

– De var grundseriens målfarligaste lag, så vi vet att vi inte kan ge dem tid och ytor. Nyckeln blir att vara kompakta i mittzon, ligga nära dem och göra det svårt för dem att få till sitt spel. Vi måste ta bort deras tid och utrymme redan högt upp i banan.

Spelarna som ska leda vägen

Vad förväntar du dig av spelarna nu?

– Jag vill att alla ska våga spela ut och att vi får ut max av varje individ. Vi har ett lag fullt av spelare som vi vet kan prestera på högsta nivå. När vi lyckas samla alla i en stark lagmaskin blir vi riktigt svåra att slå.

Om du ska nämna några spelare som stuckit ut lite extra?

– Ogge (Oscar Lindberg) och Perra (Pär Lindholm) har gått i bräschen och visat vägen, likaså (Rickard) Hugg och Arvid (Lundberg) som varit grymma, (Oskar) Nilsson har steppat upp rejält när (Jonathan) Pudas försvann, och (Axel) Sandin Pellikka spelar kanske sin bästa hockey just nu. Men vi har tagit oss hit som grupp och vi kommer behöva göra det varje match i slutspelet också. Då blir vi extremt svårslagna.

Målvakterna Linus Söderström och Gustaf Lindvall har också varit starka under säsongen, där båda kan gå in och leverera. Hur viktigt är det?

– Ja, sedan "Gurra" kom tillbaka och var spelbar har vi haft målvakter som gett oss chansen att vinna varje match. Det är en enorm trygghet att ha två målvakter som kan vinna matcher åt oss.

Styrkan i laget och att omfamna rollen som underdog

Vad är den största styrkan med den här upplagan av Skellefteå AIK?

– Erfarenheten och tempot i vårt spel. När vi är som bäst spelar vi i ett tempo som inget annat lag i SHL kan matcha. Vi har också fått till vårt försvarsspel och våra special teams, vilket blir avgörande i ett långt slutspel.

Känslan enligt många är att Skellefteå AIK är underdogs – hur ser du på det?

– Om man lyssnat på experterna under säsongen så skulle guldet redan vara utdelat till Färjestad. Jag förstår att vi ses som underdogs med tanke på hur säsongen sett ut, men vi vet vad vi ska göra för att gå långt. Favoritskap eller inte – det förändrar ingenting för oss.

Efter tränarbytet mitt under säsongen – har ni i ledarstaben hittat era roller?

– Absolut. "Ponta" (Pontus Petterström) har klivit in på ett fantastiskt sätt, han har spelarnas fulla respekt både för sin egen karriär och för sin personlighet. Vi i ledarstaben – jag själv, Falk, "Ponta" och "Krille" (Krister Holm) – är en stark grupp. Vi har gått igenom både mörka och ljusa stunder, och det har byggt en stark sammanhållning. Man lär sig mycket om sig själv och andra i motgång, och vi vet att vi kan lita på varandra fullt ut.

Slutspelsmustasch och publikens betydelse

Och nu ser vi att slutspelsmustaschen börjar ta form?

– Ja, den ska få växa till sig ordentligt! Jag hoppas på något riktigt buskigt och långvarigt.

Någon sista hälsning till hemmafansen?

– Jag vill bara säga att när vi fyller arenan och Västra Stå drar igång så hoppas jag att alla förstår hur viktiga de är. Det är en enorm skillnad att spela med den stöttningen. Det har varit fantastiskt att se hur publiken har slutit upp, även när vi haft det tufft. Det visar vilken styrka som finns i staden – och det är vi enormt tacksamma för.