Falk: "Ingen vill möta oss i ett slutspel – vi är inte färdiga"

Skellefteå AIK är klart för ännu en semifinal efter 4–2 i matcher mot Färjestad. Nu väntar seriesegrarna Brynäs som slog ut Malmö med 4–2 i matcher. Det är en tuff motståndare, men Skellefteå AIK går in i sin 13:e semifinal på 17 år med tydliga styrkor – ett lag som vet vad som krävs när det verkligen gäller.

Även om det blev en chockstart i början av kvartsfinalserien så växte AIK snabbt in i spelet. Falk menar att kraftsamlingen i slutet av grundserien – med elva segrar på de 15 sista – påverkade starten.

– Det var ingen vanlig start på slutspelet för oss, säger han. Där och då hade vi investerat rätt mycket i att ta oss hit, så det kändes nästan som att vi redan hade varit i ett slutspel innan det började. I första matchen var vi inte riktigt förberedda på det mentala skiftet. Men vi adresserade det direkt, tog tag i det, och redan till match två såg det helt annorlunda ut, säger han.

Och det gav resultat. I match tre och fyra var AIK klart bättre – stundtals dominant.

– Vi spelade riktigt bra i de matcherna. En av dem kunde vi lätt ha haft 6–0 tidigt, med ännu lite bättre utdelning i powerplay. Vi kände att vi verkligen hade fått upp farten, att spelet satt där.

Match fem i Karlstad blev en tillbakagång – tajt och med marginalerna på fel sida, och Färjestad vann. Men på hemmaplan i match sex klev Skellefteå fram igen, och avgjorde på övertid i den andra förlängningsperioden.

– Vi kändes starkare och starkare för varje byte. Färjestad började se tröttkört ut, och vi visste att det var en tidsfråga. Huggs mål i sudden var perfekt: en snabb spelvändning, exakt det vi pratat om. Och han satte den där pucken otroligt snyggt. Den känslan efteråt… det var riktigt skönt.

Falk är tydlig med att spelet utvecklats i rätt riktning under serien, men också att det finns mer att ta av.

– Vi är inte färdiga. Vi har en uppåtgående trend, men både laget och flera spelare har mer att ge individuellt. Vårt spel med puck har växlat upp, men besluten utan puck blir extra viktiga nu mot Brynäs. De är kontringsstarka, så där måste vi vara kloka.

Och just Brynäs är en utmaning som AIK tar på stort allvar. En nykomling som överraskade alla och de stod till slut som vinnare av SHL:s grundserie.

– De är tokfavoriter, säger Falk. De har både spets och rutin, med flest NHL-matcher i hela SHL. Ett lag med mycket självförtroende och skicklighet. Men vi har sagt det hela säsongen: ingen vill möta oss i ett slutspel. Det är här vi trivs. Och vi vet exakt vad som krävs.

Skellefteås slutspelsrutin talar sitt tydliga språk. 13 semifinaler på 17 år. Nio SM-finaler på 14.

– Det bygger på en stark kultur, säger Falk. Vi har haft ledande spelare som burit klubben i många år – Jocke Lindström, Jimmie, Möller, Burström. Och vi har haft nya som kommer in och direkt känner vad det handlar om. Det är vår uppgift som ledare att se till att det inte blir tomma ord. Det ska märkas varje dag, i varje övning.

Falk betonar också vikten av kontinuitet i ledarskapet och ett juniorarbete som hela tiden fyller på med spelare som är redo – när de är tillräckligt bra.

En av de tydligaste framgångsfaktorerna i kvartsfinalserien? Fjärdekedjan som bär tydliga spår av just AIK:s juniorverksamhet.

– Sett till fem-mot-fem är det vår bästa kedja just nu. De har drivit spelet framåt, skapat energi och lyckats hålla motståndarna på rätt sida i defensiv zon. Valter (Lindberg) är smart, teknisk, och har en förmåga att hitta balansen mellan risk och kontroll. Och (Oskar) Vuollet och Micke (Brandsegg-Nygård) – fart, energi, intensitet. Det är kul att se hur bra de fungerar ihop.

I målet har Linus Söderström – som vanligt – stått för stabiliteten.

– Det känns hur bra som helst, han förlitar sig på sina vinklar och sitt lugna spel, och det sprider sig till hela laget. Det är ovärderligt i ett slutspel.

Boxplay har varit en av AIK:s starkaste delar i spelet. Powerplay har däremot mer att hämta.

– Vi har ett extremt bra boxplay. Det är kul att se att vi håller i den traditionen. Men vårt powerplay har inte varit på topp hela tiden, och det vet spelarna om. Flera vet också att de har en växel till i sig – och vi kommer behöva den nu.

Inför semifinalen ser truppen starkare ut. Kapten Jonathan Pudas var tillbaka i match sex, Pontus Johansson är återställd från sjukdom, och Frans Haara är tillgänglig. Forwardssidan är intakt – men backsidan börjar se allt mer konkurrensutsatt ut.

– Det är exakt vad man vill ha nu. Att det blir platser att slåss om. Det driver alla framåt, säger Falk.

Spelarna har fått två dagars vila efter kvartsfinalen. Under tiden håller tränarstaben på att förbereda sig för Brynäs.

– Vi tränare sitter med matcher, klipp, statistik – kollat på vad Brynäs ändrat mot slutet. På torsdag samlas vi igen, går igenom detaljer, och sen flyger vi ner till Gävle. Nu gäller det att fortsätta spela som vi vet att vi kan – med kraften från laget, från stan och från läktarna.